Asteroid 2024 YR4: Der neue Himmelsgast mit Kollisionskurs Erde

Ein neu entdeckter Asteroid nähert sich der Erde. Aktuell liegt die Einschlagswahrscheinlichkeit bei 1:77 – doch was würde ein Treffer bedeuten? Ein Gastbeitrag.

Am 27. Dezember vergangenen Jahres entdeckten Astronomen mit dem Atlas-Beobachtungsteleskop in Chile einen kleinen Asteroiden, der sich von der Erde entfernt. Nachfolgende Beobachtungen ergaben, dass der Asteroid 2024 YR4 auf einer Bahn unterwegs ist, die am 22. Dezember 2032 zu einer Kollision mit unserem Planeten führen könnte.

Mit anderen Worten: Der neu entdeckte Himmelskörper stellt eine erhebliche Einschlagsgefahr für unseren Planeten dar.

Das klingt wie aus einem schlechten Hollywood-Film. Aber in Wirklichkeit gibt es keinen Grund zur Panik – es ist nur ein weiterer Tag im himmlischen Schießstand.

Was ist also die Geschichte? Was wissen wir über 2024 YR4? Und was passiert, wenn er tatsächlich mit der Erde kollidiert?

Ein Ziel im himmlischen Schießstand

Auf ihrer Bahn um die Sonne stößt die Erde ständig auf Staub und Trümmer, die bei der Entstehung des Sonnensystems entstanden sind. Das Sonnensystem ist mit solchen Trümmern übersät, und die Meteore und Feuerbälle, die jede Nacht zu sehen sind, zeigen, wie verschmutzt unsere Nachbarschaft ist.

Die meisten Trümmer sind jedoch viel zu klein, um dem Leben auf der Erde Probleme zu bereiten. Es gibt viel mehr winzige Trümmer als große Brocken – daher sind Einschläge von Objekten, die das Leben auf der Erdoberfläche gefährden könnten, viel seltener.

Der bekannteste Einschlag ereignete sich vor rund 66 Millionen Jahren. Ein riesiger Gesteinsbrocken aus dem Weltraum mit einem Durchmesser von mindestens 10 Kilometern schlug auf der Erde ein und löste ein Massensterben aus, bei dem etwa 75 Prozent aller Arten auf der Erde ausgelöscht wurden.

Zum Glück sind Einschläge dieser Größenordnung sehr selten. Man schätzt, dass Objekte wie das, das die Dinosaurier tötete, nur etwa alle 50 Millionen Jahre die Erde treffen. Kleinere Einschläge sind dagegen häufiger.

Am 30. Juni 1908 ereignete sich in einem dünn besiedelten Teil Sibiriens eine gewaltige Explosion. Als Forscher später den Ort der Explosion erreichten, bot sich ihnen ein erstaunliches Bild: ein abgeholzter Wald, in dem alle Bäume in die gleiche Richtung gefallen waren. Als sie sich weiter bewegten, änderte sich die Richtung der umgestürzten Bäume – alle wiesen in Richtung des Epizentrums der Explosion.

Insgesamt wurde durch das Tunguska-Ereignis eine Fläche von fast 2200 Quadratkilometern eingeebnet – etwa so groß wie der Großraum Sydney. Glücklicherweise war der Wald extrem isoliert. Während Pflanzen und Tiere in der Explosionszone getötet wurden, vermutet man, dass höchstens drei Menschen ums Leben kamen.

Die Schätzungen darüber, wie häufig sich solche großen Kollisionen ereignen sollten, gehen auseinander.

Einige argumentieren, dass die Erde im Durchschnitt einmal pro Jahrhundert einen solchen Einschlag erleben sollte. Andere vermuten, dass solche Kollisionen nur etwa alle 10.000 Jahre vorkommen. Die Wahrheit ist, dass wir es nicht wissen – aber das ist Teil des Spaßes an der Wissenschaft.

Kürzlich sorgte ein kleinerer Einschlag weltweit für Aufregung. Am 15. Februar 2013 explodierte ein kleiner Asteroid (vermutlich etwa 18 Meter im Durchmesser) in der Nähe der russischen Stadt Tscheljabinsk.

Die Explosion in etwa 30 Kilometern Höhe erzeugte eine starke Druckwelle und einen extrem hellen Lichtblitz. Gebäude wurden beschädigt, Fensterscheiben zerbrachen und fast 1500 Menschen wurden verletzt - auch wenn es keine Toten gab.

Aber es war eine Mahnung, dass die Erde wieder getroffen werden kann. Es ist nur eine Frage der Zeit.

Damit kommen wir zu unserem neuesten Kandidaten - dem Asteroiden 2024 YR4.

Die 1:77-Chance auf eine beobachtbare Kollision

2024 YR4 wird seit etwas mehr als einem Monat von Astronomen genau beobachtet. Er wurde nur wenige Tage nach einem relativ nahen Vorbeiflug an unserem Planeten entdeckt und zieht sich nun in die dunklen Tiefen des Sonnensystems zurück. Bis April wird er selbst für die größten Teleskope der Welt nicht mehr sichtbar sein.

Aus den Beobachtungen des vergangenen Monats konnten die Astronomen die Bewegung des Asteroiden im Laufe der Zeit extrapolieren und seine Bahn um die Sonne berechnen. Dabei wurde deutlich, dass der Asteroid am 22. Dezember 2032 sehr nahe an unserem Planeten vorbeifliegen wird – und möglicherweise sogar mit uns kollidieren könnte.

Derzeit haben unsere besten Modelle der Bewegung des Asteroiden eine Unsicherheit von etwa 100.000 Kilometern in seiner Position, wenn er der Erde am nächsten kommt. Bei einem Durchmesser von etwa 12.000 Kilometern fällt unser Planet in diesen Unsicherheitsbereich.

Berechnungen zeigen, dass es derzeit eine Chance von etwa 1 zu 77 gibt, dass der Asteroid zu diesem Zeitpunkt auf unserem Planeten einschlägt. Das bedeutet natürlich, dass er uns mit einer Wahrscheinlichkeit von 76 zu 77 verfehlen wird.

Wann werden wir das mit Sicherheit wissen?

Mit jeder neuen Beobachtung von 2024 YR4 verbessert sich das Wissen der Astronomen über seine Bahn ein wenig – deshalb ändern sich die Kollisionswahrscheinlichkeiten ständig.

Wir werden den Asteroiden noch einige Monate auf seinem Weg von der Erde verfolgen können, und bis dahin werden wir eine genauere Vorstellung davon haben, wo er sich an jenem schicksalhaften Tag im Dezember 2032 befinden wird.

Aber es ist unwahrscheinlich, dass wir zu diesem Zeitpunkt mit Sicherheit sagen können, ob wir über den Berg sind.

Glücklicherweise wird sich der Asteroid im Dezember 2028 der Erde wieder nähern – er wird etwa 8 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt vorbeifliegen.

Die Astronomen werden bereit sein, eine Vielzahl von Beobachtungen durchzuführen, die uns helfen werden, die Größe und Form des Asteroiden zu verstehen und eine unglaublich genaue Vorstellung davon zu bekommen, wo er sich im Jahr 2032 befinden wird.

Am Ende dieser Begegnung werden wir mit Sicherheit wissen, ob es 2032 zu einer Kollision kommen wird.

Und wenn es in diesem Jahr zu einer Kollision kommt, können wir vorhersagen, wo auf der Erde sie stattfinden wird – wahrscheinlich mit einer Genauigkeit von einigen Dutzend Kilometern.