China vs. USA: Wettlauf zum Mars intensiviert sich

Darstellung von Erde und Mars

Erde und Mars. Die Reise dauert länger, als es diese Darstellung vermuten lässt. Bild: buradaki, Shutterstock.com

China plant Mars-Mission für 2028. USA haben Probleme in der Planung. Die Missionen unterscheiden sich in einem wichtigen Detail?

Während die US-Raumfahrtbehörde Nasa mit Verzögerungen und Budgetüberschreitungen zu kämpfen hat, nimmt Chinas Mars-Mission Tianwen-3 mit einem geplanten Starttermin im Jahr 2028 an Fahrt auf.

Damit hat China den Zeitplan für seine ambitionierte Mars-Mission um zwei Jahre vorgezogen und setzt die USA unter Druck, deren eigene Mars-Missionen derzeit in der Schwebe sind.

Liu Jizhong, der Chefdesigner von Chinas Mars-Mission, verkündete auf der Zweiten Internationalen Konferenz für Tiefraumforschung in Huangshan, dass das Ziel sei, etwa 600 Gramm Marsgestein zurück zur Erde zu bringen.

Diese Ankündigung zeigt das wachsende Selbstvertrauen Chinas in seine technologischen Fähigkeiten für diese komplexe Operation, so Namrata Goswami, eine Raumfahrtexpertin an der Arizona State University in den USA.

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Ein Start im Jahr 2028 würde bedeuten, dass die Proben im Juli 2031 auf der Erde eintreffen könnten, basierend auf einer früheren Präsentation von Sun Zezhou, dem Leiter der Tianwen-1-Mission, an der Universität Nanjing im Jahr 2022.

Der Astrophysiker Quentin Parker von der Universität Hongkong bezeichnete den Zeitplan als "ambitioniert". Es bestehe nun eine echte Chance, dass China die USA im Rennen um die Rückkehr von Marsproben überholen könnte.

China bietet zudem 25 Kilogramm Platz für internationale Nutzlasten an, die auf dem Tianwen-3-Orbiter mitfliegen können – ein Zeichen für Chinas Bereitschaft zur Zusammenarbeit.

Die Herausforderungen der Nasa

Tianwen-3 wird drei Methoden anwenden, um Bodenproben von der Oberfläche des Roten Planeten zu sammeln: Schürfen an mehreren Stellen der Oberfläche, Tiefbohrungen an festen Stellen und Probenahmen mit dem Rover, sagte Liu der staatlichen Nachrichtenagentur Xinhua.

Dieser "Grab-and-Go"-Ansatz wird sich von dem der Nasa unterscheiden.

Der Perseverance-Rover der Nasa, der seit 2021 ein Gebiet im Jezero-Krater des Mars erforscht, hat 25 Probenröhrchen gefüllt, die ursprünglich von einer separaten Mars-Sample-Return-Mission eingesammelt und zurückgebracht werden sollten.

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Seit September vergangenen Jahres herrscht jedoch Ungewissheit über die MSR-Mission, da eine unabhängige Untersuchung ergab, dass sie bis zu elf Milliarden US-Dollar kosten und erst im Jahr 2040 abgeschlossen werden würde.

Im Juni bat die Nasa sieben Luft- und Raumfahrtunternehmen, darunter SpaceX, Blue Origin und Lockheed Martin, um "out of the box"-Konzepte, um die Proben schneller und kostengünstiger zur Erde zu bringen.

Trotz des Ziels, die Proben noch in den 2030er-Jahren zurückzubringen, besteht aufgrund des optimalen Startfensters, das nur alle 26 Monate geöffnet ist, wenn die Planeten in ihren Umlaufbahnen am nächsten sind, Zweifel an der Einhaltung dieses Zeitplans.

Der Astronom und Raumfahrthistoriker Jonathan McDowell von der Harvard University bemerkte, dass noch keine Entscheidung über die MSR-Mission der NASA getroffen wurde und deren Zukunft ungewiss sei.

Wissenschaftliche Priorität und internationale Bemühungen

McDowell betonte, dass die Analyse von Marsproben der nächste logische Schritt in unserem Verständnis des Nachbarplaneten und des Sonnensystems sei, und dass es sich daher um eine hohe wissenschaftliche Priorität handele. Er hält es nicht für sinnvoll, von einem Wettrennen zu sprechen; es sei einfach das nächstliegende wissenschaftliche Unterfangen, wenn das Budget es zulässt.

Liu Jizhong betonte, dass die Suche nach Anzeichen von Leben das Hauptwissenschaftsziel von Tianwen-3 sei. China werde sich strikt an internationale Abkommen zum Schutz der Planeten halten, um eine Kontamination des Mars zu verhindern und die Integrität der Proben zu bewahren.

Indiens und Europas Marsambitionen

Auch Indien hat eine eigene Mars-Mission für 2025 mit einem Rover und einem Helikopter angekündigt, und die Europäische Weltraumagentur plant, ihren ExoMars-Rover 2028 zu starten.

Mit der neuen Zeitplanung für Tianwen-3 könnte auch Chinas Plan für ein bemanntes Marsprogramm, einschließlich der Errichtung einer Forschungsbasis auf dem Mars bis 2045, beschleunigt werden.