Seite 2: Schwindet die immungedingte Immunität?

Wissenschaftler betrachten typischerweise Antikörperspiegel oder Titer als Anzeichen dafür, wie gut ein Impfstoff funktioniert hat. Diese steigen normalerweise zusammen mit dem Anstieg der kurzlebigen B-Zellen und fallen dann, wenn die Zahl der Zellen abnimmt.

Gedächtnis-B-Zellen und Knochenmark-Plasmazellen produzieren weiterhin Antikörper, aber in reduzierten Mengen, für Jahrzehnte. Es gibt keinen Impfstoff, bei dem man im Laufe der Zeit keinen Abfall der Antikörpertiter und T-Zell-Titer sieht.

Erste Hinweise deuten darauf hin, dass auch die Antikörperspiegel, die durch die meisten Covid-19-Impfstoffe ausgelöst werden, sinken. Was Wissenschaftler nicht wissen, ist, ob dieser Abfall einen Rückgang des Schutzes gegen das Virus widerspiegeln.

Teams auf der ganzen Welt befinden sich in einem Wettlauf, um festzustellen, welches Niveau an neutralisierenden Antikörpern oder einem anderen Immunmarker am engsten mit der Wirksamkeit eines Impfstoffs korreliert ist. Sie suchen nach einem sogenannten "Schutzkorrelat".

"Wie diese magische Zahl beschaffen ist, darüber haben wir Hinweise- aber noch keine klare Vorstellung", sagt Kanta Subbarao, Virologe am Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Melbourne, Australien.

Die Kenntnis dieser Schwelle würde es den Forschern ermöglichen, genauer zu bestimmen, ob und wann ein Booster notwendig wird - etwa als Reaktion auf die abnehmende Immunität oder das Aufkommen neuer Varianten, die sich der Antikörpererkennung entziehen. Ohne dieses eindeutig definierte Schutzkorrelat zu kennen, ist es schwer zu sagen, ob wir wirklich einen Booster brauchen.

Verhindert eine Impfung vor einige Monaten noch eine Infektion? In Ermangelung eines zuverlässigen Schutzkorrelats suchen Forscher nach Anzeichen einer abnehmenden Immunität in realen Daten aus Ländern, die fortgeschrittene Impfprogramme haben. Infizieren sich Menschen, die früher geimpft wurden, häufiger als diejenigen, die in jüngerer Zeit geimpft wurden? Aus solchen Daten klare Schlüsse zu ziehen, ist schwierig, sagt Dvir Aran, biomedizinischer Datenwissenschaftler am Technion - Israel Institute of Technology in Haifa.

Im vergangenen Monat veröffentlichte das Gesundheitsministerium in Israel, einem Land mit einer der höchsten Impfraten der Welt, Rohdaten zu Impfungen und Infektionen von Dezember 2020 bis Juli 2021. Das Ministerium schätzte, dass der Impfschutz gegen Infektionen und Krankheiten von über 90 Prozent in den ersten Monaten ihres Programms auf rund 40 Prozent bis Ende Juni gesunken war - ein Rückgang, der auf die Auswirkungen der Delta-Variante zurückzuführen sein könnte.

Um genauer nach Beweisen für den abnehmenden Schutz zu suchen, analysierten Wissenschaftler von Kahn Sagol Maccabi in Tel Aviv - dem Forschungszweig der israelischen Gesundheitsorganisation Maccabi Healthcare Services Gesundheitsakten von mehr als 1,3 Millionen Menschen, die zwischen Januar und April 2021 geimpft worden waren.

Bei denjenigen, die im Januar und Februar geimpft worden waren, war es um 53 Prozent wahrscheinlicher, während dieser vier Monate positiv auf SARS-CoV-2 getestet zu werden, verglichen mit Menschen, die im März und April geimpft wurden. Die Unterschiede zwischen den frühesten und letzten geimpften Personen waren sogar noch größer

Auch höheres Infektionsrisiko könnte zu Durchbruchinfektionen beitragen

Aber reduzierter Schutz ist nicht die einzige Erklärung für diese Beobachtung, sagt Aran. Die Daten wurden nach Altersgruppen geschichtet, und jüngere Personen, die früh geimpft wurden, gehörten tendenziell zum Gesundheitspersonal, das ein höheres Infektionsrisiko hat als die jüngeren Menschen, die später geimpft wurden und mehr Durchbruchinfektionen aufweisen.

Früh geimpfte Personen waren tendenziell auch wohlhabender als Menschen, die später in Israel geimpft wurden, und könnten Covid-19-Tests aufgrund von Sorgen über das Virus oder dem Interesse, international zu reisen, mit einer höheren Rate durchgeführt haben. Das könnte zu Verzerrungen in den Daten führen, sagt Aran.

Eine andere Möglichkeit, die Effektivität von Boostern zu bewerten, sind Wirksamkeitsstudien - die doppelblinden, Placebo kontrollierten, randomisierten Studien, die verwendet werden, um die Impfgenehmigung durch die Gesundheitsbehörden zu erhalten.

Am 28.07.2021 veröffentlichten Forscher von Biontech-Pfizer, die sich stark für eine dritte Impfung eingesetzt haben, Daten auf einem Preprint-Server, die zeigen, dass die Wirksamkeit des Impfstoffs gegen symptomatische Erkrankungen nach sechs Monaten von 96 Prozent auf 84 Prozent gesunken ist.

Zuvor hatte Moderna in einer Pressemitteilung vom April die Wirksamkeit seines Impfstoffs nach einem halben Jahr auf "mehr als 90 Prozent" gesetzt, verglichen mit der ursprünglichen Wirksamkeit von 94 Prozent.

"Alle Teilnehmer hörten die Nachrichten über den 95-prozentigen Schutz und diejenigen, die den Impfstoff erhielten, würden sich eindeutig sicherer fühlen und mehr Risiken eingehen", sagt Aran, der glaubt, dass diese Verhaltensänderung - und nicht der nachlassende Schutz - den offensichtlichen Rückgang der Wirksamkeit des Biontech-Pfizer-Impfstoffs erklären könnte.