Das erste Bonobo-Wörterbuch der Welt entschlüsselt Affensprache

Wissenschaftler haben erstmals ein Wörterbuch der Bonobo-Sprache erstellt. Was die neue Studie über die Entwicklung der menschlichen Sprache verrät. Ein Gastbeitrag.

Menschen können mühelos über eine unendliche Anzahl von Themen sprechen, von Neurowissenschaften bis hin zu rosa Elefanten, indem sie Wörter zu Sätzen kombinieren.

Dies verdanken wir der Kompositionalität: der Fähigkeit, bedeutungstragende Einheiten zu größeren Strukturen zu kombinieren, deren Bedeutung sich aus den Bedeutungen ihrer Einheiten und der Art und Weise, wie sie kombiniert werden, ergibt.

Jahrelang glaubten Wissenschaftler, dass nur Menschen Kompositionalität in großem Umfang nutzen. Tierische Kommunikation wurde im Allgemeinen als eine zufällige Anordnung von Lauten betrachtet, mit nur wenigen Beispielen für Kompositionalität. Unsere neue Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, widerlegt diese Annahme.

Durch umfangreiche Untersuchungen der Lautäußerungen von Bonobos in ihrem natürlichen Lebensraum, dem Kokolopori Community Reserve in der Demokratischen Republik Kongo, haben wir herausgefunden, dass die Lautkommunikation zwischen Bonobos – unseren nächsten lebenden Verwandten neben Schimpansen – in hohem Maße auf Kompositionalität beruht, genau wie die menschliche Sprache.

Ein Bonobo-Wörterbuch

Die Erforschung der Kompositionalität bei Tieren erfordert zunächst ein tiefes Verständnis der Bedeutung einzelner Rufe und ihrer Kombinationen. Dies war lange Zeit eine Herausforderung, da es schwierig ist, in die Gedankenwelt der Tiere einzudringen und die Bedeutung ihrer Rufe zuverlässig zu entschlüsseln.

Um diese Situation zu verbessern, haben wir eine neue Methode entwickelt, um die Bedeutung von Bonobo-Rufen zuverlässig zu bestimmen, und haben damit die Bedeutung aller ihrer Einzelrufe und Kombinationen bestimmt.

Wir gingen davon aus, dass ein Bonobo-Ruf verschiedene Bedeutungen haben kann. Er kann eine Anweisung geben ("Lauf"), zukünftige Handlungen ankündigen ("Ich werde reisen"), innere Zustände ausdrücken ("Ich habe Angst") oder sich auf äußere Ereignisse beziehen ("Da ist ein Raubtier").

Um die Bedeutung jeder Vokalisation zuverlässig zu verstehen und menschliche Voreingenommenheit zu vermeiden, haben wir den Kontext, in dem jede Vokalisation ausgestoßen wird, mit mehr als 300 Kontextparametern detailliert beschrieben. Zum Beispiel erfassten wir das Vorhandensein externer Ereignisse (wie die Anwesenheit einer anderen Bonobo- oder Affengruppe in der Nähe) und das Verhalten des Rufers, z.B. ob er gerade fraß, sich bewegte, ausruhte, etc.

Wir kodierten auch, was der Rufer und das Publikum in den zwei Minuten nach der Produktion eines Rufes begannen, fortsetzten oder aufhörten. Diese detaillierte Beschreibung des Kontextes wurde verwendet, um den Rufen eine Bedeutung zuzuweisen, wobei die Bedeutung die kontextuellen Parameter waren, die mit der Produktion dieser Vokalisation verbunden waren.

Zum Beispiel bedeutet ein Ruf wahrscheinlich "Ich werde reisen", wenn der Rufer immer zu reisen beginnt, nachdem er einen bestimmten Ruf ausgestoßen hat.

Mit diesem Ansatz konnten wir eine vollständige Liste der Bonobo-Rufe und ihrer Bedeutungen erstellen: eine Art Bonobo-Wörterbuch. Dieses Wörterbuch ist ein wichtiger Schritt zum Verständnis der Tierkommunikation, da es das erste Mal ist, dass Forscher systematisch die Bedeutung aller Rufe eines Tieres ermittelt haben.

Bonobo-Kompositionalität

Im zweiten Schritt unserer Studie entwickelten wir eine Methode, um zu untersuchen, ob die Tierkombinationen kompositional sind. Wir fanden zahlreiche Rufkombinationen, deren Bedeutung mit der Bedeutung ihrer Bestandteile zusammenhing – ein wichtiges Merkmal der Kompositionalität. Darüber hinaus ähnelten einige dieser Rufkombinationen auffallend den komplexeren kompositionalen Strukturen in der menschlichen Sprache.

In der menschlichen Sprache kann Kompositionalität zwei Formen annehmen. In ihrer einfachen (oder trivialen) Form trägt jedes Element der Kombination unabhängig zur Bedeutung des Ganzen bei, und die Kombination wird durch die Summe ihrer Teile interpretiert.

Zum Beispiel bezieht sich "blonder Tänzer" auf eine Person, die sowohl blond als auch Tänzer ist. Wenn diese Person auch Arzt ist, können wir daraus schließen, dass sie auch ein blonder Arzt ist.

In einer komplexen (oder nicht-trivialen) Syntax tragen die Einheiten einer Kombination keine unabhängigen Bedeutungen, sondern interagieren so, dass ein Teil der Kombination den anderen modifiziert. Zum Beispiel bezieht sich "schlechter Tänzer" nicht auf eine schlechte Person, die auch Tänzer ist. Wenn diese Person auch Arzt ist, können wir daraus nicht schließen, dass sie ein schlechter Arzt ist. Hier wird "schlecht" nur mit "Tänzer" in Verbindung gebracht.

Frühere Studien an Vögeln und Primaten haben gezeigt, dass Tiere triviale kompositionale Strukturen bilden können. Allerdings gab es bisher nur wenige eindeutige Belege für nicht-triviale Kompositionalität bei Tieren, was die Vorstellung verstärkte, dass diese Fähigkeit einzigartig für den Menschen sei.

Um herauszufinden, ob Bonobo-Rufe kompositional sind, haben wir einen Ansatz aus der Linguistik übernommen, der besagt, dass eine Kombination drei Kriterien erfüllen muss, um als kompositional zu gelten:

1. Jedes ihrer Elemente hat eine andere Bedeutung.
2. Die Bedeutung der Kombination unterscheidet sich von der Bedeutung ihrer Elemente.
3. Die Bedeutung der Kombination ist von der Bedeutung ihrer Elemente abgeleitet.

Zusätzlich haben wir bewertet, ob eine kompositionale Kombination nicht-trivial ist, indem wir festgestellt haben, ob ihre Bedeutung größer ist als die Summe der Bedeutungen ihrer Teile. Zu diesem Zweck konstruierten wir einen semantischen Raum – eine multidimensionale Repräsentation der Bonobo-Rufbedeutungen – der es uns ermöglichte, die Beziehungen zwischen den Bedeutungen einzelner Rufe und Kombinationen zu messen.

Wir verwendeten eine Methode, die von der distributionellen Semantik abgeleitet ist, einem linguistischen Ansatz, der Wörter nach ihrer Bedeutungsähnlichkeit kartographiert, basierend auf der Idee, dass Wörter mit ähnlichen Bedeutungen in ähnlichen Kontexten verwendet werden.

Zum Beispiel werden die Wörter "Hai" und "Tier" oft zusammen mit ähnlichen Wörtern wie "Fisch" und "Raubtier" verwendet, was darauf hindeutet, dass sie verwandte Bedeutungen haben. Im Gegensatz dazu werden "Tier" und "Bank" in unterschiedlichen Kontexten verwendet und haben weniger verwandte Bedeutungen.

Dieser Ansatz ermöglicht es, die Beziehung zwischen den Bedeutungen verschiedener Wörter zuverlässig darzustellen und zu messen.

Durch die Anwendung dieser Methode auf Bonobo-Rufe konnten wir die Bedeutung von Rufen und Rufkombinationen in einem semantischen Raum auf der Grundlage ihres Verwendungskontextes kartieren. Dies erlaubte uns schließlich zu bestimmen, welche Kombinationen die drei Kriterien für Kompositionalität erfüllten und ob sie nicht-triviale Kompositionalität aufwiesen.

Wir identifizierten vier Rufkombinationen, deren Bedeutung mit der Bedeutung ihrer Einzelteile zusammenhängt, was ein wichtiges Merkmal von Kompositionalität ist. Wichtig ist, dass jeder Ruftyp in mindestens einer kompositionalen Kombination auftrat, ähnlich wie in der menschlichen Sprache jedes Wort in einem Satz vorkommen kann.

Dies deutet darauf hin, dass Kompositionalität, ähnlich wie in der menschlichen Sprache, ein grundlegendes Merkmal der Bonobo-Kommunikation ist.

Darüber hinaus ähnelten drei der Rufkombinationen auffallend den komplexeren nicht-trivialen kompositionalen Strukturen, die in der menschlichen Sprache beobachtet werden. Dies deutet darauf hin, dass die Fähigkeit, Rufe auf komplexe Weise zu kombinieren, nicht so einzigartig für den Menschen ist, wie wir früher dachten, und dass diese Fähigkeit tiefere evolutionäre Wurzeln hat als bisher angenommen.

Evolution der Sprache

Eine wichtige Implikation dieser Forschung ist der Einblick in die evolutionären Wurzeln der kompositionellen Natur der Sprache. Wenn unsere Bonobo-Verwandten ebenso wie wir in hohem Maße auf Kompositionalität angewiesen sind, dann war es wahrscheinlich auch unser letzter gemeinsamer Vorfahre.

Dies deutet darauf hin, dass die Fähigkeit, komplexe Bedeutungen aus kleineren vokalen Einheiten zu konstruieren, bei unseren Vorfahren bereits vor mindestens 7 Millionen Jahren vorhanden war, wenn nicht sogar noch früher. Diese neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Kompositionalität keineswegs einzigartig für die menschliche Sprache ist, sondern wahrscheinlich schon lange vor dem Menschen existierte.