Die Erben der Saurier
Ein neuer Fossilfund aus China beweist, dass Vögel von Dinosauriern abstammen
Und Vögel stammen doch von den Sauriern ab. Das beweist ein Fossil, das der Paläontologe Xing Xu von der Chinese Academy of Sciences in Peking und seine Kollegen in den unteren Schichten des chinesischen Yixian Gebirge gefunden haben. Der neue Saurier, der in der aktuellen Ausgabe von Nature beschrieben wird und auf den Namen Sinovenator changii getauft wurde, war kaum größer als ein Huhn. Dass keine Federn erhalten sind, liegt höchstwahrscheinlich am Fundort, einem ehemaligen Flussbett. In höheren Lagen des für seine Fossilfunde berühmten Yixian Gebirges hat man jedenfalls schon gefiederte Fossile gefunden.
"Dieser neue Saurier, der vermutlich gefiedert war, ist sehr eng verwandt und fast genauso alt wie der älteste bekannte Vogel, Archaeopteryx," erklärt Peter Makovicky, Mitautor und stellvertretender Leiter der Saurierabteilung im Field Museum Chicago. Der Fund beweise, "dass die wesentlichen Veränderungen hin zum Vogel bereits viel früher auftraten als bislang angenommen." Und Makovicky fügt hinzu: "Dieser Fund widerlegt ein für alle Mal all jene Paläontologen, die behaupten, Vögel stammen nicht von den Sauriern ab."
Seit im Jahre 1861 im Solnhofer Plattenkalk der Archaeopteryx genannte Urvogel gefunden wurde, gab es immer wieder Forscher, die bezweifelten, dass Vögel die direkten Nachkommen der Saurier sind. (Gute Zusammenfassung Um so fieberhafter suchten Paläontologen nach dem so genannten missing link, das beweist, dass Vögel in direkter Linie von den Sauriern abstammen. Nicht immer wurde mit wissenschaftlich anerkannten Methoden gearbeitet, und so mancher Sensationsvogel entpuppte sich als geschickte Fälschung. Der vermeintliche Archaeoraptor beispielsweise setzte sich zusammen aus dem Schwanz eines Microraptor und dem Körper eines bislang nicht identifierbaren Vogels.
Aufgrund diverser Merkmale ordnen die Forscher um Xu Xiing ihren Fund in die Gruppe der Troodontiden ein. Diese zweibeinigen Fleischfresser bilden eine der vogelähnlichsten Saurier-Gruppen. Allerdings ist ihre Position im Stammbaum der Saurier stark umstritten. So wurden sie mit fast allen wichtigen Abkömmlingen der Coelurosaurier in Verbindung gebracht. Darüber hinaus verfügt die neue Art einige Merkmale, die bei höher entwickelten Troodontiden nicht vorkommen, dafür aber bei Dromaeosauriern und Avialaen.
Im Einzelnen setzt sich der Name Sinovenator changii zusammen aus dem Namen der Gattung Sinovenator, was soviel heißt wie ‚chinesischer Jäger' (lat. ‚Sinae', bezieht sich auf China, ‚Venator' steht für lat. ‚Jäger'), und dem Namen der Art, ‚changii', womit die chinesische Fossilienforscherin Meeman Chang vom Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Peking (IVPP) geehrt wird.