Die versteckte Rechnung: Was Plastikverpackungen wirklich kosten

Kunststoffverpackungen scheinen im Supermarkt billig. Der wahre Preis für Umwelt und Gesundheit liegt aber bei Billionen Dollar weltweit. Ein Gastbeitrag.

Beim Kauf einer Flasche Coca-Cola oder eines Snickers-Riegels fällt der Preis wahrscheinlich nicht ins Gewicht. Aber was wäre, wenn die wahren Kosten der Plastikverpackung an der Supermarktkasse berücksichtigt würden?

Zum Beispiel die Kosten für die Beseitigung der Umweltverschmutzung, die bei der Herstellung des Kunststoffs entsteht, oder die Kosten für die Entsorgung der Verpackung, wenn Sie sie wegwerfen? Oder gar die Arztrechnungen, die durch die Gesundheitsrisiken von Kunststoffen entstehen?

Und nicht zu vergessen die Kosten für die Schäden, die an Land, im Meer und an ganzen Ökosystemen entstehen. Diese Rechnung wäre kilometerlang.

Plastikmüll auf der Agenda

Vom 25. November bis 1. Dezember treffen sich Vertreter aus 175 Ländern in Busan, Südkorea, zur fünften und letzten Verhandlungsrunde über ein globales Plastikabkommen. Strittig ist vor allem, ob das Abkommen verbindliche Ziele zur Reduzierung der Plastikproduktion enthalten wird.

Während der wissenschaftliche Konsens darin besteht, dass eine Reduzierung der Produktion unerlässlich ist, um die damit verbundenen Umwelt- und Gesundheitsrisiken zu lösen, sind einige Länder besorgt über mögliche negative Auswirkungen auf ihre Wirtschaft.

Forschungsergebnisse, die von mehreren unserer Kollegen in Frankreich und weltweit in den Bereichen Ökonomie und Umweltwissenschaften durchgeführt wurden, legen jedoch nahe, dass sich die Länder um das Gegenteil sorgen sollten: Wie das Versäumnis, die Plastikproduktion zu reduzieren, eine noch größere wirtschaftliche Bedrohung darstellen könnte.

Die unaufhörliche Produktion von Kunststoffen treibt die Umweltverschmutzung mit immer schwerwiegenderen Folgen voran, was erhebliche Kosten verursacht, da sich die dadurch verursachten Krisen häufen.

In Bezug auf das Klima wird geschätzt, dass die Kunststoffindustrie im Jahr 2019 für 5,3 Prozent der weltweiten Treibhausgasemissionen verantwortlich sein wird. Ohne Gegenmaßnahmen könnten sich diese Emissionen bis 2050 verdoppeln oder sogar verdreifachen. Bei den Umweltschäden sind die Auswirkungen auf die biologische Vielfalt alarmierend.

Mikroplastik, das durch die Zersetzung von Kunststoffabfällen entsteht, findet sich mittlerweile in 26 Prozent der Meeresfische – eine Zahl, die sich in den letzten zehn Jahren verdoppelt hat.

Und auch für die menschliche Gesundheit zeichnet sich bereits eine Krise ab: Eine Schätzung aus dem Jahr 2010 ergab, dass mindestens 1,8 Millionen Menschen in der Europäischen Union an Krankheiten leiden, die mit der Exposition gegenüber Chemikalien in Kunststoffen in Zusammenhang stehen.

Angesichts dieser Zahlen wird die Reduzierung der Plastikproduktion zu einer umwelt- und gesundheitspolitischen Notwendigkeit.

Die astronomischen Kosten der Plastikkrise

Die Kosten der globalen Plastikkrise sind unermesslich, aber in unserem jüngsten Papier haben wir versucht, die verfügbaren Daten zu analysieren, um einen Teil der Kosten zu ermitteln.

Da sind zunächst die Kosten für das Sammeln, Sortieren, Recyceln und Entsorgen kommunaler Kunststoffabfälle. Diese Kosten, die durch die Einnahmen aus dem Verkauf von recyceltem Kunststoff und Strom aus der Verbrennung ausgeglichen werden, werden für den Zeitraum 2016 bis 2040 weltweit auf 643 Milliarden bis 1,61 Billionen US-Dollar geschätzt.

Die Kosten werden hauptsächlich von Kommunen oder Unternehmen getragen, die für die Hausmüllentsorgung zuständig sind, aber letztendlich zahlt der Steuerzahler die Rechnung.

Dann sind da noch die Schäden an der marinen und terrestrischen Umwelt. Schildkröten, Fische, Seevögel und unzählige andere Arten werden durch das Verschlucken von Kunststoffabfällen geschädigt. Die Kosten dieser Umweltschäden werden für den gleichen Zeitraum auf 1,86 Billionen bis 268,50 Billionen Dollar geschätzt.

Die Plastikverschmutzung hat auch erhebliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Zusatzstoffe in Kunststoffen, wie endokrin wirksame Chemikalien, stehen in Verbindung mit geistigen Behinderungen, Diabetes, Fettleibigkeit, Unfruchtbarkeit, Hormonstörungen und Krebs.

Krankheiten, die mit diesen chemischen Substanzen verbunden sind, wurden 2010 mit jährlichen Kosten von 384 bis 403 Milliarden Dollar in den USA, 44 Milliarden Dollar in der EU und 18 Milliarden Dollar in Kanada geschätzt. Angepasst für 2021 und verteilt über den Zeitraum 2016–2040, belaufen sich diese Kosten auf 11,21 bis 11,69 Billionen Dollar.

Dies ist wahrscheinlich eine konservative Schätzung, da die jährlichen Kosten mit steigender Plastikproduktion und Bevölkerungswachstum voraussichtlich zunehmen werden.

In allen drei Kategorien – Abfallwirtschaft, Meeres- und Landverschmutzung und öffentliche Gesundheit – haben wir festgestellt, dass bei einem "Business-as-usual"-Szenario die seit 1950 im globalen Ökosystem akkumulierte Kunststoffverschmutzung zwischen 2016 und 2040 Schäden in Höhe von 13,7 bis 281,8 Billionen US-Dollar verursachen könnte.

Das entspricht 548 Milliarden bis 11,27 Billionen Dollar pro Jahr – bis zu 2,5 Mal das Bruttoinlandsprodukt Deutschlands. Diese Zahlen verdeutlichen die massiven volkswirtschaftlichen Kosten der Plastikkrise, die weit über den Preis einer Flasche Limonade oder eines Schokoriegels hinausgehen.

Dennoch gibt es Länder, die versuchen, das globale Plastikabkommen zu verwässern, um sich nur auf das Abfallmanagement zu konzentrieren, ohne die Wurzel des Problems anzugehen: die Plastikproduktion. Mit steigender Produktion werden die Aufbereitungssysteme kaum Schritt halten können, so dass immer mehr Plastik in die Natur gelangt.

Wenn sich nichts ändert, könnte sich die Menge an Plastik, die in die Ökosysteme gelangt, bis 2050 auf 121 Millionen Tonnen pro Jahr verdoppeln (gegenüber 62 Millionen Tonnen pro Jahr im Jahr 2020). Wenn wir die Plastikproduktion nicht in den Griff bekommen, werden wir immer mehr Geld ausgeben, um vermeidbare Verschmutzungen zu beseitigen, so als ob wir versuchen würden, eine Badewanne zu entleeren, während der Wasserhahn noch aufgedreht ist.

Leider sind die wirtschaftlichen Zahlen, die wir haben, wahrscheinlich eine große Unterschätzung. Die verfügbaren Daten weisen erhebliche Lücken auf – es fehlen die Kosten für die menschliche Gesundheit außerhalb Europas, der USA und Kanadas, die Kosten für die Schädigung terrestrischer Ökosysteme weltweit, die Kosten für die Reinigung von Mikro- und Nanoplastik (derzeit kann nur Makroplastik behandelt werden) und die immense Herausforderung, die der Umgang mit Kunststoffen darstellt, die auf den Meeresboden gesunken sind.