Neujahrsvorsätze: Warum unser Gehirn sie sabotiert

Vorsätze zu Neujahr zu fassen ist Tradition – doch die meisten scheitern schnell daran. Die Wissenschaft kennt die Gründe für das häufige Versagen. Ein Gastbeitrag.

"Neues Jahr, neues Ich". Diese beliebte Redewendung, die man oft zu Jahresbeginn hört, ist Ausdruck eines gewissen Optimismus und der Überzeugung, dass jeder neue Zyklus neue Chancen eröffnet.

Er lädt uns auch dazu ein, die Erfolge und Misserfolge des vergangenen Jahres Revue passieren zu lassen und motiviert uns oft zu ehrgeizigen Vorsätzen, das neue Jahr besser zu machen als das vergangene.

Doch schon nach wenigen Wochen im neuen Jahr stellen viele von uns fest, dass unsere Vorsätze bereits ins Wanken geraten sind. Wir fragen uns, was aus all unseren guten Vorsätzen geworden ist und warum unser Wille nicht ausreicht, um auf Kurs zu bleiben. Die Wahrheit ist, dass der Wille leicht ins Stocken gerät. Aber warum?

Die Neurowissenschaften können hierauf einige Antworten geben. Es gibt sogar Studien, die zeigen, dass wir die Willenskraft verbessern können, wenn wir die neuronalen Mechanismen verstehen, die sie antreiben.

Willenskraft braucht Belohnung

Willenskraft ist die Fähigkeit, die eigenen Handlungen auf ein gewünschtes Ziel auszurichten, meist im Gegensatz zu dem, was unmittelbar dringlich oder verlockend erscheint. Sie ermöglicht es uns, Hindernisse zu überwinden und unsere Ziele zu erreichen, auch wenn dies Anstrengungen ohne unmittelbare Belohnung bedeutet.

Das Gefühl der Belohnung ist der Schlüssel zum Verständnis der Willenskraft. Es ist tief in unserem Gehirn verankert, denn es veranlasst uns, Handlungen zu wiederholen, die uns in der Vergangenheit auf die eine oder andere Weise von Nutzen waren.

Einer der wichtigsten Bereiche des Gehirns, der dabei eine Rolle spielt, ist das Striatum, das durch den Neurotransmitter Dopamin aktiviert wird. Dopamin ist an einer Reihe geistiger Funktionen beteiligt, darunter Motivation, Freude, Aufmerksamkeit, Optimismus, Belohnung usw. Im Wesentlichen ist es das, was uns dazu bringt, unsere Ziele zu erreichen.

Jedes Mal, wenn wir unsere Willenskraft einsetzen, um etwas anderes zu tun als das, was im Moment am einfachsten oder angenehmsten ist – zum Beispiel einen Salat statt eines Burgers oder ein Stück Obst statt eines Kuchens zu essen –, aktivieren wir den anterioren cingulären Cortex.

Dieser Bereich des Gehirns hat mehrere Funktionen, darunter die Steuerung rationaler Verhaltensweisen wie Hemmung, Belohnungserwartung, Entscheidungsfindung, Empathie und die Steuerung von Emotionen.

Der cinguläre Kortex ist direkt mit dem präfrontalen Kortex verbunden, der an der Planung zukünftiger Handlungen und der bewussten Kontrolle des Verhaltens, einschließlich Entschlossenheit und Willenskraft, beteiligt ist.

Er ist auch mit der Amygdala verbunden, die an der Erzeugung von Emotionen beteiligt ist. Alle diese Bereiche beeinflussen auch das Striatum, das, wie bereits erwähnt, für die Erzeugung von Belohnungsgefühlen verantwortlich ist.

Betrachten wir ein Beispiel. Wenn wir einen Vorsatz fassen – sei es am Neujahrstag oder an einem anderen Tag im Kalender – benutzen wir den präfrontalen Cortex, um ihn zu planen und die Entschlossenheit aufrechtzuerhalten, ihn zu verwirklichen.

Die Entscheidung treffen wir mit Hilfe des cingulären Kortex, der andere Handlungen, die uns aus der Bahn werfen könnten, hemmt und die Emotionen kontrolliert, damit wir fokussiert und rational bleiben.

Und schließlich, und das ist das Wichtigste, freuen wir uns auf die ultimative, langfristige Belohnung – zum Beispiel ein paar Kilo weniger, niedrigere Cholesterinwerte oder ein höheres Selbstwertgefühl.

Doch so einfach ist es nicht immer. Die erwartete Belohnung – die es uns auf zerebraler Ebene ermöglicht, unsere Aufmerksamkeit und unser Interesse aufrechtzuerhalten – ist weit entfernt, während der ständige Reiz des unmittelbaren Vergnügens immer stärker wird.

Willenskraft ist nichts ohne Motivation

Willenskraft allein ist kein Gegenspieler von unmittelbarem Vergnügen oder Bequemlichkeit – wir brauchen auch Motivation, um durchzuhalten. Motivation ist ein innerer Zustand, der das Verhalten auf bestimmte Ziele oder Zwecke hin aktiviert, lenkt und aufrechterhält. Motivation ist selbst eine Quelle von Belohnung und Vergnügen und ist mit anderen geistigen Fähigkeiten wie Optimismus verbunden.

Motivation hängt auch von Dopamin ab – je höher der Dopaminspiegel im Gehirn, desto weniger Anstrengung ist nötig, um ein entferntes, langfristiges Ziel zu erreichen. Wenn es uns gelingt, den Dopaminspiegel hoch zu halten, überwiegt der Wunsch nach einer zukünftigen Belohnung den unmittelbaren Genuss.

Natürlich haben nicht alle Menschen das gleiche Maß an Willenskraft, und diese Unterschiede werden durch zwei Faktoren bestimmt. Der erste ist genetisch bedingt, da das Dopaminsystem auf der Funktion verschiedener Gene beruht. Je nachdem, welche Genvarianten wir haben, ist seine Funktion mehr oder weniger effizient.

Der zweite ist Training und Erziehung. Im Gegensatz zur weit verbreiteten Meinung kann der Wille trainiert werden, und zwar ganz einfach dadurch, dass man ihn benutzt.

Jedes Mal, wenn wir unsere Willenskraft einsetzen, verstärken wir die neuronalen Bahnen, die das Verhalten, das wir anstreben, verstärken. Der Trick besteht darin, Belohnungen zu haben, die weit genug entfernt sind, dass man sich anstrengen muss, um sie zu erreichen, aber nah genug, um erreichbar zu erscheinen.

Eine weitere Möglichkeit, an der Willenskraft zu arbeiten, ist die VRUKF-Methode (TRICK im Englischen), die von Esther Wojcicki vorgeschlagen wurde, um den persönlichen Erfolg zu fördern und die Bedeutung der folgenden Werte hervorzuheben: Vertrauen, Respekt, Unabhängigkeit, Kooperation und Freundlichkeit.

Ein Tag nach dem anderen

Ein Leben ist eine lange Zeit, und selbst ein Jahr ist oft zu lang.

Wenn es Ihnen schwer fällt, einen Jahresvorsatz einzuhalten, versuchen Sie ihn herunterzubrechen – statt "Neues Jahr, neues Ich" vielleicht "Neuer Tag, probiere etwas Neues aus"? Dieser Ansatz kann weniger stressig sein, und eine der Folgen von Stress ist, dass er die rationalen Bereiche des Gehirns beeinträchtigt, was uns anfälliger für unmittelbare Versuchungen macht.

Im Laufe der Zeit können das dopaminerge System, der anteriore cinguläre Kortex und der präfrontale Kortex allmählich trainiert werden, so dass Sie Ihre Vorsätze langfristig erweitern können.

Wir können das mit dem Laufen vergleichen – niemand läuft am ersten Tag, an dem er ein Paar Turnschuhe anzieht, einen Marathon.