Vom Einkaufswagen ins Gehirn: Der erschreckende Weg des Mikroplastiks

Makroaufnahme von Mikroplastik auf einem menschlichen Finger.

(Bild: SIVStockStudio / Shutterstock.com )

Mikroplastik ist überall: in Luft, Wasser und Nahrung. Forscher finden es im menschlichen Körper. Wie gelangt es dorthin und wie gefährlich ist der unsichtbare Eindringling?

Vor 20 Jahren zeigte eine Veröffentlichung in der Zeitschrift "Science", dass sich winzige Plastikfragmente und -fasern in der Umwelt anreichern. Diese Partikel wurden als "Mikroplastik" bezeichnet.

Die Veröffentlichung eröffnete ein ganzes Forschungsfeld. Seitdem wurden mehr als 7.000 Studien veröffentlicht, die die Verbreitung von Mikroplastik in der Umwelt, in der Tierwelt und im menschlichen Körper belegen.

Was haben wir also gelernt? In einem kürzlich veröffentlichten Artikel fasst eine internationale Expertengruppe, der auch ich angehöre, den aktuellen Wissensstand zusammen.

Kurz gesagt: Mikroplastik ist weitverbreitet und sammelt sich in den entlegensten Winkeln unseres Planeten an. Es gibt Hinweise auf toxische Wirkungen auf allen Ebenen der biologischen Organisation, von winzigen Insekten am unteren Ende der Nahrungskette bis zu Raubtieren an der Spitze.

Mikroplastik ist in Nahrungsmitteln und Getränken allgegenwärtig und wurde im menschlichen Körper nachgewiesen. Es gibt immer mehr Belege für seine schädlichen Auswirkungen.

Die wissenschaftliche Beweislage ist mittlerweile mehr als ausreichend: Es besteht dringender globaler Handlungsbedarf, um das Problem Mikroplastik anzugehen – und das Problem war noch nie so dringlich wie heute.

Winzige Partikel, großes Problem

Unter Mikroplastik versteht man im Allgemeinen Kunststoffpartikel, die in einer Dimension kleiner als 5 mm sind.

Einige Mikrokunststoffe werden Produkten absichtlich zugesetzt, z. B. Mikrokügelchen in Gesichtsseifen.

Andere Mikroplastikpartikel entstehen unbeabsichtigt beim Zerfall größerer Kunststoffartikel, z. B. Fasern, die beim Waschen einer Polyester-Fleecejacke freigesetzt werden.

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Studien haben einige der Hauptquellen von Mikroplastik identifiziert:

  • Reinigungsmittel für Kosmetika
  • synthetische Textilien
  • Fahrzeugreifen
  • kunststoffbeschichtete Düngemittel
  • Plastikfolie, die in der Landwirtschaft als Mulch verwendet wird
  • Angelschnur und -netze
  • "Gummigranulat-Füllung", die in Kunstrasen verwendet wird
  • Kunststoffrecycling.

Die Wissenschaftler haben bisher nicht herausgefunden, wie schnell größere Kunststoffe zu Mikroplastik zerfallen. Sie untersuchen auch, wie schnell Mikroplastik zu "Nanoplastik" wird, also zu noch kleineren Partikeln, die für das menschliche Auge unsichtbar sind.

Übersicht der Quellen von Mikroplastik
(Bild: The Conversation)

Messung der Mikroplastik-Plage

Die Menge an Mikroplastik in Luft, Boden und Wasser ist schwer zu bestimmen. Doch Forscher haben es versucht.

So schätzt eine Studie aus dem Jahr 2020, dass jährlich zwischen 0,8 und drei Millionen Tonnen Mikroplastik in die Weltmeere gelangen.

Und ein aktueller Bericht legt nahe, dass die Menge, die an Land in die Umwelt gelangt, drei- bis zehnmal größer sein könnte als die Menge, die in die Ozeane gelangt. Wenn das stimmt, wären das insgesamt zwischen zehn und 40 Millionen Tonnen.

Und die Nachrichten werden schlechter. Bis 2040 könnte sich der Eintrag von Mikroplastik in die Umwelt mehr als verdoppeln. Selbst wenn der Mensch die Freisetzung von Mikroplastik in die Umwelt stoppen könnte, würde die Zersetzung von größerem Plastik weitergehen.

Mikroplastik wurde in mehr als 1.300 Tierarten nachgewiesen, darunter Fische, Säugetiere, Vögel und Insekten.

Einige Tiere verwechseln die Partikel mit Nahrung und nehmen sie auf, was zu Schäden wie Darmverschluss führen kann. Tiere werden auch geschädigt, wenn Kunststoffe die in ihnen enthaltenen Chemikalien in ihrem Körper freisetzen – oder wenn sie mit ihnen "reisen".

Eindringlinge in unserem Körper

Mikroplastik wurde im Trinkwasser, in der Atemluft und in Lebensmitteln wie Meeresfrüchten, Speisesalz, Honig, Zucker, Bier und Tee nachgewiesen.

Manchmal ist die Kontamination auf die Umwelt zurückzuführen. In anderen Fällen ist sie das Ergebnis der Verarbeitung, Verpackung und Handhabung von Lebensmitteln.

Es werden mehr Daten über Mikroplastik in Lebensmitteln für den menschlichen Verzehr benötigt, z. B. in Produkten von Landtieren, Getreide, Körnern, Obst, Gemüse, Getränken, Gewürzen, Ölen und Fetten.

Die Konzentrationen von Mikroplastik in Lebensmitteln sind sehr unterschiedlich, was bedeutet, dass auch die Exposition der Menschen weltweit variiert. Einige Schätzungen, wie die, dass Menschen jede Woche Plastik in der Größenordnung einer Kreditkarte zu sich nehmen, sind jedoch stark übertrieben.

Mit der Weiterentwicklung der Geräte haben Wissenschaftler kleinere Partikel identifiziert. Sie haben Mikroplastik in unseren Lungen, Lebern, Nieren, im Blut und in den Fortpflanzungsorganen gefunden. Mikroplastik hat Schutzbarrieren durchdrungen und sich in unserem Gehirn und in unserem Herzen festgesetzt.

Während wir einen Teil des Mikroplastiks über Urin, Stuhl und Lunge ausscheiden, verbleibt ein Großteil für lange Zeit in unserem Körper.

Übersicht, wie Mikroplastik in den menschlichen Körper gelangt.
(Bild: The Conversation)

Wie wirkt sich das auf die Gesundheit von Menschen und anderen Organismen aus? Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler die Art und Weise geändert, wie sie dies messen.

Anfangs verwendeten sie hohe Dosen von Mikroplastik in Labortests. Heute verwenden sie eine realistischere Dosis, die besser widerspiegelt, welcher Belastung wir und andere Lebewesen tatsächlich ausgesetzt sind.

Und Mikroplastik ist nicht gleich Mikroplastik. Sie enthalten etwa unterschiedliche Chemikalien und reagieren unterschiedlich mit Flüssigkeiten oder Sonnenlicht. Und auch die Arten von Organismen, einschließlich des Menschen, unterscheiden sich von Individuum zu Individuum.

Dies erschwert es den Wissenschaftlern, einen eindeutigen Zusammenhang zwischen der Exposition gegenüber Mikroplastik und den Auswirkungen herzustellen.

Beim Menschen werden Fortschritte erzielt. In den kommenden Jahren ist mit mehr Klarheit über die Auswirkungen auf unseren Körper zu rechnen.

  • Entzündungen
  • oxidativer Stress (ein Ungleichgewicht von freien Radikalen und Antioxidantien, das Zellen schädigt)
  • Immunreaktionen
  • Gentoxizität – Schädigung der genetischen Information in einer Zelle, die Mutationen verursacht, die wiederum zu Krebs führen können.

Was können wir tun?

Die Öffentlichkeit ist zunehmend über Mikroplastik besorgt. Dies wird durch die wahrscheinliche langfristige Exposition noch verstärkt. Denn Mikroplastik lässt sich kaum aus der Umwelt entfernen.

Die Verschmutzung durch Mikroplastik ist das Ergebnis menschlicher Handlungen und Entscheidungen. Wir haben das Problem geschaffen – jetzt müssen wir die Lösung finden.

Einige Länder haben Gesetze zur Regulierung von Mikroplastik eingeführt. Dies reicht jedoch nicht aus, um die Herausforderung zu bewältigen. Hier bietet ein neues rechtsverbindliches Abkommen, der Global Plastics Treaty der Vereinten Nationen, eine wichtige Möglichkeit. Im November beginnt die fünfte Verhandlungsrunde.

Ziel des Vertrages ist es, die weltweite Produktion von Kunststoffen zu reduzieren. Das Abkommen muss aber auch Maßnahmen zur Reduzierung von Mikroplastik enthalten.

Letztlich müssen Kunststoffe so umgestaltet werden, dass Mikroplastik gar nicht erst entsteht. Und Einzelpersonen und Gemeinschaften müssen einbezogen werden, um die Unterstützung für die Regierungspolitik zu fördern.

Nach 20 Jahren Forschung zu Mikroplastik bleibt noch viel zu tun. Aber wir haben mehr als genug Beweise, um jetzt zu handeln.

Karen Raubenheimer ist Dozentin an der Universität Wollongong.

Dieser Artikel wurde zuerst von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel. Übersetzer: Bernd Müller