Kindheitstrauma verändert DNA-Wirkung: Wie Stress unsere Gene umprogrammiert
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Traumatische Erlebnisse in der Kindheit prägen uns ein Leben lang. Das zeigt sich besonders in unserem Erbgut. Ein Gastbeitrag.
1966 führte der rumänische Diktator Nicolae Ceaușescu extreme Maßnahmen ein, um die Geburtenrate des Landes zu erhöhen. Dies führte zu einer weit verbreiteten Aussetzung von Kindern, die schließlich unter erbärmlichen Bedingungen in Waisenhäusern landeten, wo sie keine Fürsorge, Aufmerksamkeit oder Liebe erhielten.
Obwohl tragisch, hat uns dieses berüchtigte "natürliche Experiment" viel über die Auswirkungen früher Traumata auf das Gehirn gelehrt.
Untersuchungen an diesen Kindern ergaben, dass viele von ihnen ein kleineres Gehirnvolumen hatten, was zum Teil ihre schlechten kognitiven Leistungen erklärte. Diese Atrophie war bei Kindern, die längere Zeit in Heimen verbracht hatten, stärker ausgeprägt.
Die Kindheit ist die sensibelste Phase für die neuronale Entwicklung, aber leider kann sie auf vielerlei Weise gestört werden, von Missbrauch oder Vernachlässigung bis hin zu Krieg und Gewalt.
Eine Frage des Stresses
Das Verständnis der neurobiologischen Auswirkungen von Stress in der Kindheit kann uns helfen, die langfristigen psychologischen Folgen zu verstehen und zu behandeln.
Es gibt Hinweise darauf, dass sie insbesondere das Hauptsystem der Stressregulation betreffen, das als Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse bekannt ist. Die Aktivität dieses Systems kann durch Hormone wie Cortisol gemessen werden, die zusammen als Glukokortikoide bekannt sind.
In normalen Mengen hilft Cortisol, den Körper zu mobilisieren, um Bedrohungen oder Herausforderungen zu begegnen. Übermäßige Mengen können jedoch schädlich sein – Kinder, die einem Krieg ausgesetzt waren, haben erhöhte Cortisol- und Immunglobulin-A-Werte im Speichel, was auch auf eine hohe Aktivität des Immunsystems hinweist.
Veränderungen im Gehirn
Die Spuren von Stress im Gehirn können auch lokaler sein. Eine der Regionen, die am empfindlichsten auf Stress reagiert, ist der Hippocampus, eine zentrale Struktur unter anderem für die Gedächtnisbildung und die räumliche Orientierung.
Diese Empfindlichkeit ist auf die hohe Konzentration von Glukokortikoid-Rezeptoren, den "Stresshormonen", zurückzuführen, die in kriegsbelasteten Familien in großen Mengen vorhanden sind.
Die größte und jüngste Studie zu diesem Thema ergab eine 17-prozentige Verkleinerung des Hippocampus bei Kindern, die drei oder mehr traumatischen Ereignissen ausgesetzt waren, im Vergleich zu Kindern, die kein Trauma erlitten hatten.
Die zwei Arten von Trauma
Es ist wichtig zu beachten, dass sich Traumata nicht nur in ihrer Schwere, sondern auch in ihrer Art unterscheiden. Missbrauch oder Misshandlung führen zu einem Trauma durch Kommissionierung, während Vernachlässigung oder Deprivation zu einem Trauma durch Unterlassung führen.
Ein systematischer Forschungsüberblick aus dem Jahr 2019 fand heraus, dass durch Kommissionierung verursachte Widrigkeiten – wie körperlicher oder sexueller Missbrauch oder das Erleben von geschlechtsspezifischer Gewalt – limbische und paralimbische Strukturen betreffen, einschließlich der Amygdala und des insulären Kortex.
Diese Bereiche sind Teil des "Alarmsystems" des Gehirns, und Missbrauch führt dazu, dass sie ständig überaktiv sind. Dies wiederum führt zu extremen Reaktionen auf harmlose Reize, wie sie bei der posttraumatischen Belastungsstörung zu beobachten sind.
Vernachlässigung hingegen betrifft eher die präfrontalen Bereiche des Gehirns, die für komplexere Prozesse wie Planen und Denken zuständig sind. Letzteres wurde in der bereits erwähnten Studie über Heimkinder in Rumänien deutlich, bei denen mangelnde Fürsorge zu Hirnatrophie und kognitiven Defiziten führte.
Verschiedene Arten von Benachteiligungen können die Entwicklung auch in gegensätzlicher Weise beeinflussen: Eine Studie aus dem Jahr 2018 fand heraus, dass Vernachlässigung die Reifung verlangsamt, während Misshandlung sie beschleunigt.
Der genetische Fußabdruck von Widrigkeiten in der Kindheit
Eine der bemerkenswertesten Erkenntnisse dieses Jahrhunderts ist, dass Umstände und Umwelt genetische Mechanismen verändern können. Dies geschieht durch einen als Epigenetik bezeichneten Prozess, bei dem bestimmte Gene je nach der Umgebung, in der eine Person lebt, stärker oder schwächer exprimiert werden.
Beispielsweise wurde bei misshandelten Kindern eine umgekehrte Genexpression festgestellt (hohe Expression von Genen, die normalerweise wenig aktiv sind, und umgekehrt).
Misshandlung in der Kindheit verursacht auch "genetisches Altern": ein Muster der Genexpression, das für das Alter einer Person weiter fortgeschritten ist als normal. Dieses Altern ist auch mit einem erhöhten Risiko für depressive Symptome verbunden.
Ein weiterer überraschender Befund ist, dass einige epigenetische Veränderungen bereits während der Embryonalentwicklung auftreten können.
Eine Studie über die tragische holländische Hungersnot von 1944 ergab, dass Menschen, deren Mütter während der frühen Schwangerschaft Hunger gelitten hatten, Veränderungen in der Expression von Genen aufwiesen, die mit dem Stoffwechsel in Verbindung stehen.
Dies erklärt zum Teil ihren höheren Body-Mass-Index und ihre höheren Bluttriglyzeridwerte im Vergleich zu ihren Geschwistern, die während der Schwangerschaft nicht hungern mussten.
Die Neurobiologie der Widerstandsfähigkeit
Es ist wichtig, nicht pessimistisch zu sein: Das Gehirn ist sehr formbar, und viele Menschen sind in der Lage, frühe Widrigkeiten zu überwinden. Dieser Prozess wird in der Psychologie als Resilienz bezeichnet.
In einer der Kohorten rumänischer Adoptivkinder wurden IQ-Defizite beobachtet, die sich im Laufe der Jahre nach der Adoption verringerten, bis sie sich den Normalwerten annäherten. Außerdem wiesen diejenigen, die weniger als sechs Monate in diesen Einrichtungen verbracht hatten, von Anfang an normale Werte für alle untersuchten Variablen auf.
Die Resilienzforschung beginnt gerade erst, die neurobiologischen und psychosozialen Faktoren aufzudecken, die die Auswirkungen von schwerem und chronischem Stress mildern. Bei manchen Menschen kann dies sogar zu einem sogenannten posttraumatischen Wachstum führen.
Macià Buades Rotger ist Dozent für Psychologie mit Schwerpunkt kognitive, affektive und soziale Neurowissenschaften der Universität Barcelona (Spanien).
Dieser Text erschien zuerst auf The Conversation auf Englisch und unterliegt einer Creative-Commons-Lizenz.