Organische Riesenmoleküle im Weltraumstaub gefunden
Grundbausteine des Lebens?
Die ersten Messungen der interstellaren Staubpartikel, die von Stardust gesammelt wurden, ergaben, dass sie aus teerähnlichen Molekülen bestehen, die für den Start des Lebens auf der Erde oder möglicherweise auch auf anderen Planeten eine entscheidende Rolle gespielt haben können.
Die Stardust-Sonde der NASA startete letztes Jahr im Februar auf eine siebenjährige Mission. 2004 soll Stardust den Kometen Wild-2 besuchen und 2006 wieder mit Proben des Staubs vom Kometen, die mit Aerogel eingefangen werden, und vom interstellaren Staub zur Erde zurückkehren. Um den Kometen zu erreichen, wird Stardust drei Mal die Sonne umrunden, und während der gesamten Reise mehrmals Staubströmen im Weltall begegnen.
Mit dem vom Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik in Garching gebauten Cometary and Interstellar Dust Analyzer (CIDA), der sich an Bord von Stardust befindet, wurden mit der vom Finnischen Meteorologischen Institut stammenden Software bislang fünf Staubpartikel analysiert, die zwischen Februar und Dezember 1999 auf das Instrument aufgetroffen sind. Wenn die mit einer Geschwindigkeit von 30 Kilometern in der Sekunde ankommenden Staubpartikel auf CIDA aufprallen, werden durch ein elektrostatisches Gitter Ionen extrahiert und mit einem Massenspektrometer untersucht, der die Massen der Ionen mit den unterschiedlichen Flugzeiten durch das Instrument bis zum Auftreffen auf dem Detektor vergleicht.
Die bislang gefundenen großen und komplexen Moleküle könnten, so Jochen Kissel vom Max-Planck-Institut, wenn sie mit Wasser in Kontakt kommen, chemische Reaktionen auslösen, die für die Entstehung des Lebens eine Voraussetzung bilden. Die organischen Moleküle mit bis zu 2000 atomaren Masseneinheiten sind die bislang größten, die im Weltraum gefunden wurden. Allerdings sind die Ergebnisse erst vorläufig.
Möglicherweise sind derartige organische Moleküle aus dem interstellaren Staub auf die Erde gekommen und zu Bestandteilen der Ursuppe geworden, deren molekulare Evolution dann die Grundbausteine des Lebens hat entstehen lassen. Andere Wissenschaftler sind allerdings der Meinung, dass die für die Entstehung notwendigen Moleküle durch den Einschlag von Kometen oder Asteroiden auf die Erde gelangt sind.