Tschernobyl-Frösche: Strahlend gesunde Überlebenskünstler
Ein Laubfrosch der Art Hyla orientalis
(Bild: Cornel Constantin/Shutterstock.com)
Die Frösche um den zerstörten Reaktor gedeihen prächtig. Mittlerweile ist die Sperrzone ein wichtiges Artenrefugium. Ein Gastbeitrag.
Vor fast 40 Jahren explodierte der vierte Reaktorblock des Kernkraftwerks Tschernobyl. Seitdem hat sich die umliegende Region zu einem der größten Naturschutzgebiete Europas entwickelt. In den letzten acht Jahren haben wir daran gearbeitet, herauszufinden, wie sich diese berüchtigte Umweltkatastrophe auf die Tierwelt der Region ausgewirkt hat.
Strahlung kann Zellen schädigen und bei hoher Belastung Organismen töten. Doch die Situation in Tschernobyl hat sich seit dem Unfall stark verändert – heute sind nur noch 10 Prozent der 1986 freigesetzten Strahlung vorhanden, und die gefährlichsten Isotope wie Jod sind längst verschwunden.
Das erklärt die große Fülle und Vielfalt der Tiere, die heute in Tschernobyl leben. Allerdings muss man sehr genau hinschauen, um herauszufinden, ob die Tiere auf eine Weise geschädigt wurden, die mit bloßem Auge nicht sichtbar ist und ihre Lebenserwartung verkürzen könnte.
Tschernobyls Frösche
Seit 2016 untersuchen wir die Populationen des Östlichen Laubfrosches (Hyla orientalis) in Tschernobyl. Wir besuchen das Gebiet jedes Frühjahr für mehrere Wochen und nutzen die Fortpflanzungszeit, um nachts Männchen zu fangen und ins Labor zu bringen.
Neben der Arbeit in der Sperrzone von Tschernobyl besuchen wir auch andere, nicht verstrahlte Gebiete in der Nordukraine. Diese Orte dienen als Kontrollgruppe, um unsere Ergebnisse mit denen der betroffenen Gebiete vergleichen zu können.
Seit Jahren untersuchen wir verschiedene Aspekte dieser Frösche – ihre Morphologie, ihr physiologisches Wohlbefinden, ihr Immunsystem und so weiter. Unsere Untersuchungen haben gezeigt, dass die Tschernobyl-Frösche gesund zu sein scheinen.
Wir haben auch einen Fall von schneller Evolution entdeckt: Die Frösche sind dunkler als Frösche in nicht radioaktiven Gebieten, was wahrscheinlich auf die Rolle des Melanins beim Strahlenschutz zurückzuführen ist.
Wir haben jedoch noch nicht untersucht, wie sich die Strahlung langfristig auf diese Tiere auswirkt. Deshalb haben wir den Zusammenhang zwischen Strahlung, Alter und Alterung bei Tschernobyl-Fröschen untersucht.
Wie lange leben Frösche?
Wir können das Alter eines Frosches berechnen, indem wir die Wachstumsringe in seinen Knochen zählen – ähnlich wie bei einem Baum ist jedes Jahr im Leben eines Frosches markiert. Wir wissen, dass einige Arten in Gebirgsregionen über 20 Jahre alt werden können, während andere nur zwei Jahre leben.
Für unsere Arbeit in Tschernobyl haben wir etwa 200 Exemplare über einen Zeitraum von drei Jahren untersucht. Der älteste östliche Laubfrosch, den wir fanden, war neun Jahre alt. Die meisten waren drei oder vier Jahre alt.
Wir wollten auch wissen, ob die Strahlung die Alterungsgeschwindigkeit dieser Frösche beeinflusst. Dazu haben wir die Länge ihrer Telomere gemessen, das sind DNA-Sequenzen am Ende der Chromosomen. Da ihre Aufgabe darin besteht, das genetische Material zu schützen, werden sie bei jeder Zellteilung kürzer und sind somit ein Indikator dafür, wie schnell die Frösche altern.
Um unsere Studie abzurunden, haben wir auch den Stresshormonspiegel der Frösche untersucht. Wir maßen den Corticosteronspiegel im Blut, ein Hormon, das den Stoffwechsel und Stressreaktionen reguliert.
Für alle Frösche, die wir untersucht haben, berechneten wir auch die Strahlendosen, die von jedem Individuum absorbiert wurden. Dazu haben wir den Cäsiumgehalt in den Muskeln und den Strontiumgehalt in den Knochen gemessen, so dass wir unsere anderen Daten genau mit der Strahlenbelastung der untersuchten Frösche korrelieren konnten.
Dies ist eine der detailliertesten Studien über die aktuelle Strahlenbelastung von Tieren in Tschernobyl.
Wie altern die Frösche von Tschernobyl?
Unsere Arbeit hat gezeigt, dass das Leben in Tschernobyl weder das Alter noch die Alterungsrate der untersuchten Frösche beeinflusst.
Das Durchschnittsalter der von uns gefangenen Exemplare betrug 3,6 Jahre, und zwar sowohl bei den stärker verstrahlten als auch bei den aus nicht verstrahlten Gebieten stammenden Tieren. Diese Zahlen sind normal für die Art und vergleichbar mit anderen Populationen, die weit entfernt von Tschernobyl leben.
Wir beobachteten auch keine Auswirkungen der Strahlung auf die Alterungsrate der Frösche – wir fanden keinen Zusammenhang zwischen der Menge der aufgenommenen Strahlung und der Länge ihrer Telomere. Dies war bei allen untersuchten Strahlendosen relativ konstant.
Außerdem wurde der Corticosteronspiegel nicht durch die aufgenommene Strahlendosis beeinflusst – die Tschernobyl-Frösche scheinen nicht gestresst zu sein.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die heutigen Strahlungswerte in Tschernobyl nicht hoch genug sind, um diesen Tieren chronische Schäden zuzufügen.
Studien wie unsere sind wichtig, um den Mythos zu widerlegen, dass die Sperrzone lebensfeindlich sei, und sie zeigen deutlich, dass das Gebiet zu einem sehr wichtigen Zufluchtsort für bedrohte Wildtiere in Europa geworden ist.
Germán Orizaola ist Ordentlicher Professor für Zoologie, seit Juni 2023, im Fachbereich Biologie der Organismen und Systeme der Universität Oviedo (Spanien).
Pablo Burraco ist Postdoktorand an der Estación Biológica de Doñana (CSIC, Spanien)-
Dieser Text erschien zuerst auf https://theconversation.com/chernobyls-frogs-are-living-long-healthy-lives-243178 auf Englisch und unterliegt einer Creative-Commons-Lizenz.