Seite 2: Aufstieg der Eskalationsleiter vermeiden

Seouls nationaler Sicherheitsberater Shin Won-sik kommentierte die nordkoreanischen Gewaltdrohungen mit den Worten, Pjöngjang werde es "nicht wagen, einen selbstmörderischen Krieg zu beginnen".

Shin hat Recht; angesichts einer weit überlegenen amerikanisch-südkoreanischen Militärallianz sind die Eskalationsrisiken für Nordkorea in der Tat hoch. Aber Seoul sollte auch erkennen, dass Pjöngjang die Eskalationsleiter hinaufklettern könnte, um eine potenziell kostspielige Krise zu "vermeiden".

Was bedeutet das? Die große militärische Kluft zwischen Nordkorea und dem amerikanisch-südkoreanischen Bündnis zwingt Pjöngjang dazu, einen Krieg zu vermeiden, aber auch darauf zu achten, nicht verwundbar zu erscheinen, da dies das Risiko birgt, ehrgeizigere Bündnispartner auf den Plan zu rufen, die das Regime herausfordern und schwächen könnten.

Angesichts der Drohung des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump, "Feuer und Zorn" gegen Nordkorea zu entfesseln, und angesichts ernsthafter Diskussionen im Weißen Haus über einen Präventivkrieg, stieg Pjöngjang auf der Eskalationsleiter nach oben und führte seinen bisher größten und explosivsten Atomwaffentest durch.

Pjöngjang schien die verstärkten Drohgebärden Washingtons ernst zu nehmen und erkannte vermutlich ein wachsendes Konfliktrisiko, entschied sich aber dennoch für Konfrontation statt Rückzug.

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Pjöngjang hat auch gezeigt, dass es bereit ist, mit begrenzter, aber offener Gewalt zu eskalieren, wie seine Angriffe auf ein südkoreanisches Marineschiff und die Insel Yeonpyeong im Jahr 2010 gezeigt haben.

Zu diesem Zeitpunkt könnte Pjöngjang entschieden haben, dass eine hochkarätige Demonstration der Entschlossenheit angesichts einer Reihe negativer gleichzeitiger Ereignisse und Trends notwendig war – darunter eine Niederlage in einem Seegefecht im November 2009, die Verschlechterung der Gesundheit des ehemaligen Führers Kim Jong Il, die drohende Unsicherheit hinsichtlich eines reibungslosen Führungswechsels und die anscheinend wachsende Überzeugung in Seoul und Washington, dass das Regime in Nordkorea zusammenbrechen könnte.

Die Militärdoktrin der Regierung Yoon, "sofort, entschlossen und bis zum Ende" zu reagieren, soll Nordkorea von einer Eskalation abhalten. Doch Pjöngjang, das davon überzeugt ist, dass Seoul verlustaverser ist als es selbst, könnte gefährlich darauf spekulieren, dass Seoul in einer begrenzten militärischen Krise zuerst nachgeben würde.

Selbst wenn Seoul die aufrichtige Absicht hätte, die Eskalation weiter voranzutreiben, könnte die sehr reale Möglichkeit, dass Washington eingreift und Seoul davon abhält, um – wie in der Vergangenheit - einen ausgewachsenen Krieg zu verhindern, Pjöngjang zu der Annahme verleiten, dass "Eskalation zur Deeskalation" ein lohnendes Risiko ist.

Seoul muss erkennen, dass der bizarre nordkoreanische Müllballonstart nicht nur ein aufmerksamkeitsheischendes Verhalten ist, sondern eine echte Eskalationsgefahr darstellen kann, und Anstrengungen unternehmen, um die Spannungen zu entschärfen.

Seoul könnte seine Rhetorik mäßigen und mehr tun, um das südkoreanische Polizeigesetz zu nutzen, das es den lokalen Strafverfolgungsbehörden technisch ermöglicht, die grenzüberschreitende Verbreitung von Flugblättern einzuschränken. Solche südkoreanischen Gesten der Deeskalation könnten Raum für Pjöngjang schaffen, im Gegenzug Schritte zur Deeskalation zu unternehmen.

Bisher hat Washington weitgehend zugesehen und Pjöngjang für die Spannungen verantwortlich gemacht. Da Pjöngjang und Seoul jedoch auf eine ernsthaftere Eskalation zuzusteuern scheinen, müssen die USA eine umsichtige Vermittlerrolle einnehmen.

Neben dem Appell an Pjöngjang, sich zu mäßigen, sollten die Allianzmanager in Washington und Seoul gemeinsam anerkennen, dass auch südkoreanische Aktionen zu den Spannungen beigetragen haben und dass mehr Zurückhaltung auf südkoreanischer Seite notwendig ist, um eine größere Krise auf der koreanischen Halbinsel zu verhindern.